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Votre téléphone sonne. C'est une notification de votre amie, avec qui vous êtes sorti boire un verre hier soir. D'après son texto, elle vient d'être testée positive au COVID-19. Vous commencez à sentir votre gorge, vous toussez brièvement et vous commencez à sentir votre température corporelle augmenter. Puis vous vous calmez (après avoir reçu vos résultats négatifs au COVID, bien sûr) et vous réalisez que ces sentiments étaient tous dans votre tête. Mais si c'était exactement ça, s'il y avait effectivement des neurones dans le cerveau qui pouvaient induire une sensation de maladie, voire une maladie réelle ?

Les troubles psychosomatiques sont décrits comme des maladies qui apparaissent sans cause biologique apparente et dont le déclencheur est souvent une forte composante émotionnelle. Dans une étude récemment publiée dans Cell, les scientifiques du Technion explorent le potentiel du cerveau à provoquer des maladies par lui-même. Plus précisément, ils ont induit une inflammation chez des souris, puis ont déclenché les neurones du cerveau qui étaient actifs pendant l'inflammation initiale.

L'étude a été menée par le groupe de recherche de la professeure associée Asya Rolls de la faculté de médecine Ruth et Bruce Rappaport du Technion, dirigé par Tamar Koren, étudiante en médecine et en doctorat dans le laboratoire. Ils ont montré que lors d'une inflammation du côlon, plusieurs régions du cerveau présentent une activité neuronale accrue, dont le cortex insulaire (insula). L'insula est une zone du cerveau responsable de l'intéroception, c'est-à-dire de la perception de l'état physiologique du corps. Cela inclut la faim, la soif, la douleur et le rythme cardiaque.

Les chercheurs ont postulé que si le rapport d'une inflammation dans une zone du corps est stocké quelque part dans le cerveau, cette zone responsable de l'intéroception serait impliquée. Forts de cette hypothèse, ils ont induit chez des souris une inflammation du côlon et, à l'aide de techniques de manipulation génétique, ont "capturé" des groupes de neurones dans le cortex insulaire qui présentaient une activité accrue pendant l'inflammation. Une fois les souris en bonne santé, les chercheurs ont déclenché artificiellement ces neurones "capturés". Sans aucun stimulus extérieur autre que ce déclenchement des cellules du cerveau, l'inflammation est réapparue, dans la zone exacte où elle se trouvait auparavant. Le "souvenir" de l'inflammation a suffi à la réactiver.

Si le cerveau peut générer la maladie, est-il possible qu'il puisse aussi la supprimer ?

De la même manière, Tamar a également démontré l'effet inverse : chez des souris souffrant d'une inflammation active, la suppression des neurones qui s'en souviennent a entraîné une réduction immédiate de l'inflammation. Bien qu'il s'agisse d'une étude de base chez la souris et que la transposition du concept à l'homme présente de multiples difficultés, ces découvertes ouvrent une nouvelle voie thérapeutique pour traiter les affections inflammatoires chroniques telles que la maladie de Crohn, le psoriasis et d'autres maladies auto-immunes, en atténuant leur trace mémorielle dans le cerveau.

"Une telle connexion présente des avantages sur le plan de l'évolution", a déclaré le professeur Rolls pour expliquer l'étrange phénomène selon lequel le système immunitaire devrait être activé par la seule mémoire, sans déclencheur extérieur. "L'organisme doit réagir à l'infection le plus rapidement possible avant que les bactéries ou les virus qui l'attaquent ne puissent se multiplier. Si une certaine activité, par exemple la consommation de certains aliments, a exposé le corps à l'infection et à l'inflammation une fois, il y a un avantage à se préparer au combat lorsque l'on est sur le point de se livrer à nouveau à la même activité. Un temps de réponse plus court permettrait au corps de vaincre l'infection plus rapidement et avec moins d'efforts. Le problème, bien sûr, c'est lorsqu'un mécanisme aussi efficace devient incontrôlable et peut à lui seul générer la maladie."

es conclusions du groupe ont de vastes implications pour la compréhension de la façon dont l'esprit humain et le corps s'influencent mutuellement, mais aussi des implications plus immédiates pour la compréhension et le traitement des maladies ayant un élément psychosomatique, comme le syndrome du côlon irritable, et même les maladies auto-immunes et les allergies.

L'étude a été réalisée en collaboration avec le Dr Kobi Rosenblum, de l'université de Haïfa, et le Dr Fahed Hakim, de l'hôpital EMMS de Nazareth. Ce travail a été soutenu par le Starting Grant du Conseil européen de la recherche (ERC), le Allen and Jewel Prince Center for Neurodegenerative Disorders of the Brain, le Howard Hughes Medical Institute (HHMI) et le Wellcome trust.

Pour l'article dans Cell, cliquez ici