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Les chercheurs ont découvert que la protéine IZUMO1 joue également un rôle essentiel dans la fusion des cellules pour permettre l'échange de matériel génétique et, finalement, la création du zygote. En 2017, le laboratoire de Podbilewicz a découvert la fonction fusogène d'une autre protéine responsable de la fusion des spermatozoïdes et des ovules chez les plantes.

Lors de la fécondation chez les mammifères, les membranes plasmiques des cellules sexuelles se fixent via une interaction entre la protéine de sperme IZUMO1 et la protéine d'ovule JUNO. Une fois cette liaison effectuée, IZUMO1 agit unilatéralement comme un fusogène pour permettre l'échange et la combinaison des ADN respectifs du spermatozoïde et de l'ovule en un seul noyau. IZUMO1 est la première protéine de ce type à être désignée comme fusogène dans la reproduction des mammifères.  La présente étude a été réalisée en laboratoire, à partir de spermatozoïdes et d'ovules de souris, et de cellules rénales en culture.

Il est intéressant de noter que les deux fonctions d'IZUMO1 - la liaison et la fusion - opèrent de manière compartimentée dans différentes régions de la protéine, de sorte que chaque fonction peut potentiellement être isolée pour résoudre des problèmes de fécondation spécifiques liés à l'une ou l'autre de ces fonctions, ouvrant ainsi la voie à des traitements et des diagnostics de fertilité plus adaptés ou personnalisés.

La nouvelle propriété d'IZUMO1 en tant que fusogène peut également ouvrir la voie à de nouvelles approches pour les contraceptifs oraux masculins de nouvelle génération qui perturbent temporairement les capacités de liaison et/ou de fusion de la protéine du sperme.

Pour la petite anecdote, cette protéine tient son nom de l'un des sanctuaires les plus sacrés du Japon, consacré au mariage.