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Selon le comité d'attribution du prix Israël, présidé par la professeure Halina Abramowicz et composé des professeurs Assa Auerbach, Itamar Willner et Yifat Miller, le professeur Zak a été récompensé pour "le développement d'outils mathématiques tels que la "transformation de Zak" et la "phase de Zak" pour l'étude des phénomènes quantiques dans les solides cristallins. Ces outils permettent de prédire des matériaux aux propriétés uniques pour construire des dispositifs électroniques." Le Comité a également souligné que "...ses contributions scientifiques servent, et continueront de servir, à mieux comprendre la chimie et la physique des matériaux."

Le professeur Uri Sivan, président du Technion, a commenté : "Nous sommes honorés et exceptionnellement fiers de féliciter le Prof. Joshua Zak pour l'attribution du Prix Israël, et pour cette importante reconnaissance de sa contribution à la science. Les recherches du professeur Zak ont permis de réaliser des percées dans la compréhension de phénomènes fondamentaux qui sont présentés à l'avant-garde de la recherche en mécanique quantique, tout en contribuant grandement aux applications pratiques en ingénierie. Le professeur Zak fait partie de la génération de géants qui a fondé le département de physique du Technion, jetant ainsi les bases de la physique théorique en Israël. C'est le deuxième prix d'Israël décerné à des chercheurs du Technion en l'espace d'une semaine, et nous débordons littéralement de fierté."

Joshua Zak, 93 ans, est né à Vilna en 1929. À l'âge de 12 ans, sa famille et lui ont été envoyés dans le ghetto, puis déportés dans des camps de travail forcé et un camp de concentration, où il a perdu ses deux parents. Adolescent, Zak est contraint de participer à la Marche de la mort vers l'ouest, puis il est libéré et immédiatement recruté par l'Armée rouge - tout cela avant d'avoir atteint l'âge de 16 ans. Après sa démobilisation en 1948, il est retourné à Vilna et a commencé à fréquenter le lycée, obtenant son diplôme avec mention, bien qu'il ait manqué de nombreuses années de scolarité à cause de la guerre et de son service militaire. Lorsque la guerre de Corée éclate, il est à nouveau recruté dans l'Armée rouge, mais il est immédiatement libéré grâce à son frère, Ben-Zion, qui persuade les autorités de permettre à Joshua d'aller à l'université.

Il termine ses études de physique avec distinction à l'université de Vilnius en 1955, tout en obtenant le titre de champion de Lituanie de kayak. La même année, il a été accepté pour poursuivre ses études à Leningrad et a commencé à y étudier, mais en 1957, on lui a présenté l'opportunité d'immigrer en Israël, une opportunité qu'il a refusé de laisser passer. En peu de temps, il est accepté au Technion, où il termine ses études de doctorat sous la supervision du professeur Nathan Rosen du Technion, qui était l'étudiant et l'assistant d'Albert Einstein, et du professeur Yoel Racah de l'Université hébraïque de Jérusalem. En 1960, Zak obtient son doctorat, passe quelque temps au Massachusetts Institute of Technology (MIT), puis retourne au Technion, où il commence à étudier au département de physique. Dix ans plus tard, il fonde et dirige l'Institut de l'état solide au Technion.

Le professeur émérite Joseph Avron, membre du personnel du département de physique du Technion, qui a étudié pour son doctorat sous la direction du professeur Zak, a déclaré : "L'histoire du professeur Zak est celle de l'ascension fulgurante d'un garçon qui n'a presque jamais été scolarisé, et ce n'est que grâce à son talent phénoménal qu'il a réussi, en quelques années seulement, à rattraper son retard et à suivre l'intégralité du programme d'enseignement dispensé aux enfants par le système éducatif sur une période de 12 ans".

Le professeur Zak a à son actif de nombreuses réalisations en physique, dont deux portent son nom : la transformée de Zak, qui est actuellement utilisée dans le traitement des signaux, et la phase de Zak - une phase cristalline 1D unique, qu'il a décrite dans un article paru dans Physical Review Letters en 1989. Cette prédiction a été vérifiée dans de nombreuses expériences récentes et est largement citée.

Comme indiqué, il s'agit du deuxième prix d'Israël décerné à des chercheurs du Technion en l'espace d'une semaine. La semaine dernière, le Comité a annoncé que le Prix Israël 2022 pour l'esprit d'entreprise et l'innovation technologique avait été attribué au fondateur de Novocure, le professeur émérite Yoram Palti de la Faculté de médecine Rappaport du Technion. Novocure a développé une technologie innovante pour le traitement du cancer, qui est actuellement appliquée dans quelque 250 centres médicaux dans le monde.