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Un processus (ou l'absence d'un tel processus) peut être spécifique à certains types de cancer. Ainsi il serait idéal de disposer d'un moyen simple de reconnaître si une tumeur particulière possède ou non cette caractéristique unique, et ainsi de savoir si elle répondrait à tel ou tel traitement, ce qui permettrait d'adapter le traitement au patient susceptible d'en bénéficier, plutôt que de procéder par tâtonnements.

Le groupe de recherche du Professeur Tomer Shlomi a justement découvert un tel processus, permettant ainsi d'administrer un traitement ciblé aux cellules cancéreuses, sans pour autant causer de dommages aux cellules saines . Les résultats de la recherche ont été publiés dans la revue scientifique Cell Metabolism.

Le cycle du folate est un processus essentiel à la production d'ADN et d'ARN. Par conséquent, il est très important pour les cellules cancéreuses, comme pour les cellules saines. Compte tenu du fait que la production d'ADN est une étape critique de la division cellulaire, et donc de la croissance des tumeurs, le cycle du folate est une cible courante de la chimiothérapie. Cependant, pour la même raison, il peut y avoir des effets secondaires importants.

Il existe en fait deux cycles du folate : l'un se produit dans la mitochondrie (un organite à l'intérieur de la cellule) et l'autre dans le cytosol (le liquide qui remplit la cellule). Or, une cellule saine est capable de passer de l'un à l'autre. En revanche, le groupe du Professeur Shlomi a découvert qu'une variété de cellules tumorales dépend, quant à elle, exclusivement de la voie cytosolique. Ainsi, si le traitement devait cibler le cycle cytosolique du folate, les cellules saines passeraient au cycle mitochondrial et ne seraient pas endommagées, laissant uniquement les cellules tumorales mourir.

Il reste à reconnaître si une tumeur particulière est effectivement une tumeur dans laquelle le cycle de folate mitochondrial est non fonctionnel. La RFC est une protéine de transport qui régule les niveaux de folate intracellulaire. Une faible concentration de RFC équivaut à un faible taux de folate. Le groupe a découvert qu'un faible taux de folate est dévastateur pour le cycle mitochondrial. Les tumeurs à faible RFC sont donc celles qui seraient affectées par les traitements cytosoliques bloquant le cycle.