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Les peptides sont de courtes chaînes d'acides aminés reliées par des liaisons peptidiques, qui sont des liaisons chimiques formées entre deux molécules lorsque le groupe carboxyle d'une molécule réagit avec le groupe amino de l'autre molécule.

Contrairement aux protéines qui contiennent généralement des centaines d'acides aminés, les peptides contiennent - au maximum - des dizaines de ces acides. Les peptides cycliques découverts par les chercheurs se lient spécifiquement aux chaînes de protéines d'ubiquitine - des protéines qui sont habituellement utilisées comme "étiquette de mort" pour les protéines endommagées. Le marquage des protéines endommagées entraîne leur dégradation dans le protéasome, la "poubelle" de la cellule.

La découverte du système de l'ubiquitine a conduit à l'attribution du prix Nobel de Chimie en 2004 à trois chercheurs, dont les professeurs émérites Aharon Ciechanover et Avraham Hershko de la Faculté de Biologie du Technion, et le Professeur Hiroaki Suga de l'Université de Tokyo.

Sur la base de cette approche, les chercheurs ont développé, dans un travail précédent, des peptides cycliques qui se lient aux chaînes d'ubiquitine liées à K48, l'empêchant ainsi de conduire à la dégradation des protéines endommagées. Cette perturbation conduit progressivement à la mort programmée des cellules. Dans cette même étude, ils ont émis l'hypothèse, qu'ils ont ensuite prouvée, qu'un tel événement, lorsqu'il se forme dans une tumeur maligne, tue les cellules cancéreuses. Cette découverte, publiée en 2019 dans la revue Nature Chemistry, a conduit à la création d'une nouvelle startup qui fait avancer cette découverte vers une utilisation clinique.

Dans l'étude actuelle, des peptides cycliques qui lient les chaînes liées à la position 63 dans l'ubiquitine et qui sont impliqués dans la réparation de l'ADN endommagé ont été découverts. Les chercheurs ont constaté que lorsqu'ils sont fixés à ces chaînes d'ubiquitine, ces peptides perturbent le mécanisme de réparation susmentionné. Cela conduit à l'accumulation d'ADN endommagé et à la mort cellulaire. Là encore, lorsque cette liaison se produit dans des cellules cancéreuses, elle détruit ces cellules. Les chercheurs pensent que cette stratégie thérapeutique pourrait être plus efficace que les médicaments anticancéreux existants, contre lesquels les patients développent progressivement une résistance.

Le professeur Brik est le titulaire de la chaire Jordan et Irene Tark de la Faculté de Chimie Schulich. Il a remporté de nombreux prix d'excellence, dont le prix du chercheur exceptionnel de la Société Israélienne de Chimie et la prestigieuse bourse avancée du Conseil Européen de la Recherche (CER).