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Aucune d'entre elles n'était récente et certaines avaient été prises dans des parties de la Syrie sans lien avec l'invasion, même dans d'autres parties du monde.

La campagne en ligne suit un modèle de propagande sur les réseaux sociaux qui cherche à influencer l'opinion mondiale lorsque des événements controversés et internationaux éclatent. En août, par exemple, Twitter a annoncé la suspension de plus de 200 000 comptes soupçonnés d’être gérés par Beijing pour colporter de la propagande visant les manifestations pour la démocratie à Hong Kong. YouTube a ensuite suivi, désactivant plus de 200 vidéos censées faire partie d'une attaque coordonnée de désinformation contre les manifestations.

Le mois dernier, les images ont commencé à circuler peu après que le retrait des troupes américaines par le président Donald Trump, largement critiqué, ait ouvert la voie à l'offensive turque contre les Kurdes à la frontière avec le nord-est de la Syrie.

Ils n'étaient pas les seuls. Les publications dans les médias sociaux favorables aux Kurdes ont également lié à tort la Turquie à des images horribles d’agressions militaires ou de victimes de guerre. Ces tweets comprenaient une photo d'une jeune fille gravement brûlée au visage, censée montrer que la Turquie avait dispersé du phosphore blanc sur des Kurdes. En fait, l'image d'avril 2015 a été prise par un photographe de Reuters au Yémen.

Mais contrairement aux images pro-kurdes, les publications fausses et trompeuses promouvant la Turquie semblaient être stimulées par un réseau coordonné de comptes Twitter qui amplifiait le contenu grâce à des hashtags et des retweets tendances.

"Ce n'est pas la norme du comportement normal sur Twitter", a déclaré Gideon Blocq, PDG de VineSight, une société de technologie qui suit en ligne les informations erronées et a examiné les tweets pro-turcs à la demande de l'Associated Press. Leur analyse a porté sur la fréquence des tweets, l'utilisation de photos d'archives et l'emplacement de six comptes Twitter faisant la promotion des images et de leurs abonnés, entre autres, tous les traits signalant un comportement inauthentique.

"On peut en conclure que ces comptes automatisés sont là pour pousser du contenu", a déclaré Blocq.

La propagande sur les réseaux sociaux est une tactique dont le taux de réussite est prouvé. Les pays et les acteurs étrangers ne font que copier les méthodes utilisées par les Russes pour répandre des informations erronées sur l'élection présidentielle américaine de 2016, a déclaré PW Singer, co-auteur de "LikeWar: The Weaponization of Social Media".

Masquée par des comptes de médias sociaux qui semblaient appartenir à des Américains moyens, la Russie a dupé les gens en leur faisant partager des images, des textes et des vidéos trompeurs ou faux sur des candidats à la présidentielle, des événements d'actualité ou des partis politiques.

"La leçon qu'ils ont tous retenue est que non seulement ça marche, mais que c'est économique et facile à mettre en place avec peu de conséquences", a déclaré Singer. "C’est la nouvelle normalité de la guerre, de la politique et des affaires." il a dit.

Il existe de nombreux exemples en Syrie, où les téléspectateurs ont fabriqué des images trompeuses pour insulter ou encourager les forces turques.

Début octobre, l'ex-maire d'Ankara et d'autres comptes Twitter ont partagé des images de ce qui était censé être un assaut turc sur les Kurdes en Syrie. La vidéo a été partagée et visionnée des milliers de fois, et ABC News l'a diffusée. Mais il s'est avéré que cela avait été pris lors d'une manifestation d'armes à feu dans le Kentucky, et ABC s'est ensuite excusé pour la diffusion de la séquence.

Cependant, des dizaines d'images mal représentées et largement partagées à l'aide de hashtags ont jeté un éclairage plus favorable sur l'invasion turque. Depuis sa création, des comptes Twitter, dont certains ont été créés en septembre, ont partagé des photos positives mais trompeuses de soldats turcs qui ont été appréciées et qui ont été retweetées des centaines de fois. Les tweets ont lié les photos à des hashtags tels que #TurkishArmyForThePeace et #TurkeyIsJustKillingTerrorists. Une grande partie des tweets provenaient de comptes prétendant être basés au Moyen-Orient.

Par exemple, une photo supposément récente montrant un soldat turc donnant de l'eau à une fille syrienne a en fait été prise par un photographe de l'agence Associated Press en 2015. Et une image censée montrer une femme syrienne en pourpre portée par des soldats turcs fait le tour sur Twitter mais a été prise par AP en 2010, lors d’évacuations au Pakistan.

La Turquie elle-même, qui, la semaine dernière, avait arrêté 452 personnes pour des publications critiques sur le nord de la Syrie sur les médias sociaux, a également publié sur Twitter un discours étroitement contrôlé.

L'une des photos les plus largement partagées a été publiée pour la première fois sur Twitter par le ministère de la Défense turc, quelques heures après l'annonce par la Maison Blanche, le 6 octobre, que les troupes américaines ouvriraient la voie à un assaut turc prévu dans le nord-est de la Syrie.

Cette image, qui avait déjà été utilisée par des sites de propagande turques, montrait un soldat turc agenouillé tenant la main d'une petite fille vêtue d'un pull bleu contre un véhicule militaire arborant le drapeau turc. Il a été partagé par les utilisateurs de Twitter les jours suivants sur Twitter, accompagné du hashtag #TurkishArmyForThePeace.

"La Turquie ne tire jamais sur des civils", a écrit un utilisateur de Twitter lors du partage de la photo.

Interrogée sur les photos et les hashtags utilisés pour diffuser les images, la porte-parole de Twitter, Liz Kelley, a déclaré à AP que la société de technologie n'avait vu aucune preuve de campagnes coordonnées visant à partager de fausses informations sur l'offensive turque sur son site.

Mais l'analyse indépendante de VineSight de plusieurs comptes ayant promu ces photos et d'autres photos trompeuses pro-turques sur Twitter au début de l'invasion a non seulement révélé des signes d'automatisation, mais elle a également révélé qu'une écrasante majorité des adeptes des comptes indiquaient des emplacements au Pakistan.

Bien qu'il soit impossible de déterminer qui se cache derrière les comptes en utilisant uniquement les informations accessibles au public sur les profils, les résultats de VineSight suggèrent qu'ils font partie d'un réseau automatisé promouvant certains hashtags, images et tweets.

"Il est extrêmement difficile de mettre en place un tel réseau. Cela prend du temps et du travail manuel", a déclaré Yoel Grinshpon, vice-président de la recherche chez VineSight. "Je suppose que c'est quelqu'un qui a des ressources."

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